在中国民间，最让人熟悉的佛菩萨像是弥勒佛像，因为，他的特征非常鲜明，大肚上有一坦荡胸怀，胸怀上有一极其喜庆的笑脸，笑脸上留溢着无穷快乐的纯真无欲的笑口，一见就令人心生欢喜，不想忘怀，而终至要迎请于家中——不为求名求利，只为怡情养性，开窍开怀。

佛门弟子都知道，弥勒佛是未来佛，是继释迦牟尼佛之后，将降生在我们这个世界的下一尊佛，不过时间在几十亿年后，目前还是菩萨。释迦牟尼佛的教法流传一万年，慢慢便消亡了，等待弥勒佛来人间传法。

据《阿含经》记载，弥勒佛降生人间时，土地平整，七宝充满，花香浓郁，果味甘美，国土丰乐，人寿八万四千岁，智慧威德，色力具足，安详快乐。唯有三病：一者便利，二者饮食，三者衰老。女人年五百岁，尔乃行嫁。

弥勒佛降生时，父名修梵摩，为大臣，母名梵摩越，为公主。弥勒下生之后，在龙华树下坐禅成佛，又设三会度脱众生，初会度九十六亿(众生)，第二会度九十四亿，第三会度九十二亿。

最初的弥勒像是多为头戴宝冠、身披璎珞的菩萨装，姿势基本上是跏趺坐式，自然没有大肚和笑脸。如浙江新昌大佛、南京栖霞山大佛、河南浚县大佛、四川乐山大佛、荣县大佛、宁须弥山圆光寺大佛等。形象多严格按照佛经要求的三十二相、八十种好等制作，依然不是大肚笑口型。现今大众广泛喜爱的弥勒形象，来自被称为布袋和尚的五代后梁僧人契此。

契此，俗姓张，号长汀子，奉化大桥镇长汀村人(今宁波奉化)，生活在唐末五代，本是游方僧人，四出化缘，随处坐卧。由于经常荷着一个布袋，又被称为布袋和尚。其形貌很有特征，“形裁腲脮，蹙頞皤腹”，皱鼻梁，体肥肚大。其行为也很奇特，天将旱时便穿高齿木屐，天将涝时穿湿草鞋。他随处寝卧，冬卧雪中，身上却不沾雪。

后梁贞明三年(917)，他端坐在明州岳林寺东廊下的一块磐石上，将入灭前，说了一偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。”说完安然坐化。至此，众人才知道行履疯颠的布袋和尚，原来就是弥勒菩萨的化身。不久，有人在别州看见和尚仍背着布袋到处走，于是世人竞相描绘他的图像供奉在家中。据说，他的全身舍利至今仍完好保存在岳林寺大殿的东堂上。

契此为人所重不仅因为其形象的奇特，更因为其思想的超脱。他留下的诗偈不多，却都富有特色。他有一偈：

“一钵千家饭，孤身万里游。青目睹人少，问路白云头。”(青目一句用了稽康用青白眼对待知己与俗人的典故)

他还作有一歌，强调只有心才是最真实的，是“十方世界最灵物”，出家人只须腾腾自在、闲闲无为，不用分别凡圣，不用执着经论，与禅宗的风格一致。契此的大肚和布袋成为一种宽厚、包容的象征。他有一偈：

是非憎爱世偏多，子细思量奈我何。

宽却肚皮须忍辱，豁开心地任从他。

若逢知己须依分，纵遇冤家也共和。

若能了此心头事，自然证得六波罗。

他强调要大度能容，不要计较人世间的是非憎爱，要“宽却肚皮”、“豁开心地”，只要肚量大、心胸宽，遇到冤家也能与之和平相处，甚至还能由此悟道成佛，证得六度。

以契此为原型，后人又加上了笑口常开的特征，从而形成矮身大肚、蹙鼻笑口的典型的弥勒佛的形象。大肚弥勒寓神奇于平淡，示美好于丑拙，显庄严于诙谐，现慈悲于揶喻，代表了中华民族宽容、和善、智慧、幽默、快乐的精神，成为了中国佛教的形象大使。